1981年华国锋同志退居二线后，很少参加党和政府的公开活动，但来他家中拜访探望的老友却比较多，都得到了华家人的热情接待。华国锋非常喜欢和山西老乡、湖南老同事聊天叙旧，不管对方身居何职、权力大小，华老都一视同仁地对待，这也是他几十年来不变的作风。
1997年、2000年和2002年，一位曾长期在湖南任职的老退休干部，3次来华国锋家中做客，此人叫张鹤亭。华国锋早年在湖南湘潭担任地委书记时，张鹤亭是他的部下，他当过宁乡县委书记。无论工作还是生活，两人都相处得十分融洽。所以当得知退休后的张鹤亭要来看望自己时，华国锋心情非常好，后来还在家中和这位老友一起吃饭，畅聊了很久。
和华国锋比起来，张鹤亭的任职履历并不多么出众，职务最高时为正厅级的湖南省机械工业局局长。不过张鹤亭精于管理工农业生产，十分受华国锋器重。华主席了解他的能力，1978年曾提出让张鹤亭进京，出任机械工业部副部长。但张鹤亭在湖南还有重要的工作任务，他希望能有始有终，虽然非常感激华国锋的提携之情，却选择了留守，职级也没提上去。1990年张鹤亭退休，有了到处走走的时间，此前他已经有十多年没见到华国锋。
对于这样一位能力与品德俱佳的老下属，华国锋的印象很深刻。二人聊天时，华老还主动提起了五十年代的一件往事。有一次毛主席到湖南省考察工作，接见了华国锋、张鹤亭等人。张鹤亭当时才三十出头，却非常敢讲真话，告诉毛主席“当地农村有三分之一的劳动力没活干”。像这样跟毛主席讲话的地方干部，毫不“遮丑”，确实是不多见的。尤其张鹤亭还是第一次见到伟人，便让毛主席刮目相看。当时华国锋虽然吃惊，却也觉得正直刚烈的张鹤亭，很对自己的脾气。
几十年过去了，张鹤亭的性格依然没怎么变。华国锋在八十年代选择隐退，是老友们有意避开的话题，见面时基本不提，或者笑着一带而过。耿直的张鹤亭却爱刨根问底。2002年在华国锋家中，张鹤亭突然问了出来：当年，你为啥突然不当中央主席了？面对这个突如其来的问题，华国锋却并没有回避，也未感到尴尬，而是大大方方地回答了老友。
“我的兼职太多了，担子太重、权力集中不是一件好事情，对国家也不好；而且当时身体状况欠佳，支持不过来，做决定要向党和人民负责。”华老当时的职务是比较多，同时担任国务院总理、中共中央主席和中央军委主席，还是政治局常委。在隐退20余年后，华国锋谈起这一问题，仍然极为顾全大局，回答得滴水不漏，听后令人感叹不已：华老的宽厚品格确实超出常人。张鹤亭若有所思，不再多问了。六年之后华国锋病逝于北京，张鹤亭闻知噩耗悲伤不已，泪如雨下。2013年，张鹤亭同志同样在北京病逝。
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